縱觀國內寺廟園林的進展，其園林化過程主要體現在兩個方面：一是寺廟規劃設計逐漸增加了園林性質的因素，或是在寺旁建立緊鄰的附屬園；二是整個寺院的外在環境的變化，即寺廟向自然山水風景區轉移，完全將自身融于自然風景中的組成部分。后一方而成為寺院發展的主流。
首先，就寺內的空間變化看，池水、花木、山石、亭榭等園林因素逐漸發展出來。池水在寺廟建設中往往兼有宗教功能和園林功能：既有觀賞情趣，又可作為放生池進行宗教活動，加上水中植紅白蓮花，觀賞之余又增加了宗教的圣潔脫俗氣氛；花木園圃在寺中起了庭院綠化、點綴的功能，烘托出一種清幽、高雅的園居氛圍；山石亭榭是純園林性質因素，在園中主要起了觀賞作用。另外，空間處理藝術中加強內外空間(建筑空間與外部自然空間)的滲透、交流，以打破宗教建筑的沉悶、肅靜感，從而產生明快靈活的園林環境。如漏窗、敞廊、敞廳是常用的手段，可以把單純的宗教空間與園林化的建筑空間互相映襯，相得益彰。
其次，就寺外環境的園林化來看，建寺于自然山水景區中，由封閉式庭院空間轉向與自然山水空間環境相結合，是寺廟園林化的主導趨向。并且，寺廟建筑周圍自然環境也進行了園林化處理。這方面主要包括寺前香道的處理和對周圍自然景點的組織與利用運用園林手段，變朝山拜佛的香道為景觀序幕，把沿途純自然狀態的散亂景致，組織成曲折幽深、節奏明晰的園林序列空間。這樣，通過對周圍自然景物的組織，使其成為了寺廟園林環境的一部分。
寺廟園林是寺廟建筑、宗教景物、人工山水和自然山水的結合體。作為中國古典園林的代表之一，寺廟園林設計有著獨特的藝術魅力，它以宗教精神為基底，融糅傳統園林的景觀特色，在空間形式上折射出傳統文化的豐富多彩。
一些著名的大型寺廟園林，往往歷經成百上千年的持續開發，積淀著宗教史跡與名人歷史故事，題刻下歷代文化雅士的摩崖碑刻和楹聯詩文，使寺廟園林蘊含著豐厚的歷史和文化游賞價值。
寺廟園林的發展歷程
“寺”在秦漢時期指官署，后演變成佛教建筑的稱呼。相傳，洛陽白馬寺是中國最早的佛寺，漢明帝派出的使者請回了天竺僧人，并用白馬馱回了佛教經籍，他們初抵洛陽時，住在一座官署“鴻臚寺”中，后來建了專供天竺高僧居住的建筑，取自馬馱經之意，沿用“寺”的名稱，取名白馬寺。
其主要佛教設施就是佛塔，其他建筑與一般官署建筑無大差異，主要供外來僧人居住和進行宗教活動。東漢時期，佛教只是被上層統治者作為神仙方術一類的東西信奉，因此寺院數量不多、規模不大，沒有普遍的社會影響。
魏晉南北朝時期
此時期佛教興盛，上至皇親國戚，下至黎民百姓均受到佛教的影響。寺院的規模從內部設計到外部環境都發生了變化，舍利塔不再占有中心位置，由中心后移或另建塔院，并且逐漸演變成與民居及園林建筑中樓閣相結合的形態，具有了可供觀賞乃至登臨的性質，因而變得世俗化、審美化了。
這一時期的寺院多是皇親國戚所立，寺中建筑密度很大，色調華麗，并有山池花木的襯托，情調上早已不只屬于佛教性質，而接近于一座園林。并且，寺廟園林開始向風景優美的自然山水區轉移。
東晉時以慧遠法師為代表所建的廬山東林寺，表現出寺院走向山林，與自然風景結合的趨向。東林寺“卻負香爐之峰，傍帶瀑布之壑。清泉環階，白云滿室……”
唐代
到了唐代，佛教禪宗興起，寺廟的園林化達到旺盛期，自然風景式的寺廟園林形態成為主導形態，并形成了所謂佛教“四大名山”峨眉山、五臺山、九華山、普陀山以及“佛門四絕”國清寺、靈巖寺、棲霞寺、玉泉寺。
當時文人常在寺中吟詩、賞花、登塔觀景，寺院環境清幽，花木繁盛，所以在進行宗教活動的同時，也成為人們探春尋趣的好環境了。
宋代
宋代禪宗成為勢力最盛的一派。相應地，禪宗所屬的寺廟園林環境又有了新的興造，如杭州凈慈寺、廬山圓通寺等，寺廟與所處的自然環境融為一體，遂形成中國自然山水園獨特的一流。
這時期，出現“禪院五山”，即杭州靈隱寺、凈慈寺、余杭徑山寺、寧波天童寺、育王寺。位于山水名勝區的寺院成為風景區的重點，且以“五山”稱“五寺”，可見當時寺與山水密切結合的風尚之盛。
明代
明代以后，佛教中心北移至北京。寺廟園林越來越與私家園林趨于“相似的風格，講究景觀創作的疏朗、雅致和天然之美，自覺地融人工建筑于山水環境，形成自然天成的園林環境，其風格、精神直承前幾代私家郊野別墅、山居而來，有濃厚的山林隱逸的幽情雅趣。
寺廟園林類型
寺廟園林按照修建的位置不同，大致可以分為三種類型：位于自然風景區，包括其周圍的園林化環境的山林型寺廟；位于城市或離城市較近地方，寺院附設的獨立庭院式的城市寺廟園林，以及位于離城市近郊的綜合式寺廟園林。
1、山林型寺廟園
山林型寺廟園林坐落于遠離城市風景優美，依山傍水的郊野，自然景觀豐富是它的最大優勢，青山成為寺廟的天然屏障，清澈透明的溪潭成為了寺廟的前庭，寺廟依山勢的起伏而修建，建筑軸線依次遞進清晰明確，由低到高的布局形式塑造了寺廟建筑令人仰望崇敬的氣勢和寺廟園林肅穆的氛圍。
因此山水型寺廟園林占地面積都較大，造景手法也豐富多樣。但更多的是利用其周邊的自然山水，如淙淙流淌的山泉，怪石嶙峋的山洞，古木高懸的懸崖峭壁，都成為了重要的景觀組成。而后又加少許人工景觀作為點綴。在這樣的環境中，不知是山林烘托了寺廟園林，還是寺廟園林點綴了山林。這一類型的寺廟園林也是中國寺廟園林中最主要的組成部分。
2、城市型寺廟園林
城市型寺廟園林位于城市或是離城市不遠的郊外。他們大多建立在寺廟附近，是城市內的一些大型寺廟用于舉行宗教活動的場所。亦或在佛教盛行的南北朝時期“舍宅為寺”的風氣影響下官宦貴族將自住的大宅捐獻出來作為寺廟，這樣原來的房屋則被改造為廟宇，而原先的庭院則成為寺廟的附屬園林。
因此此類型的寺廟園林規模大多很小，庭院內景觀主要是人造的，庭院外部也沒有庭院內相呼應的園林環境。雖然這城市型寺廟園林的造園條件相較于之前的山林式寺廟園林相差許多，但由于處在城市內，寺廟又經常組織宗教活動，從而吸引了大量群眾進入祭祀，游覽參觀。游園活動也曾盛極一時。
3、綜合型寺廟園林
除上面講述的兩種類型的寺廟園林之外，還有最后一種，我們稱它為綜合型寺廟園林。這類型的園林大多位于離城市較近，風景較為秀麗的地方。
通過它的名稱我們就可以看出，它是上述兩種園林的綜合體。在園林的營造中既利用了周邊較為優美的自然山水條件，也將內部人工景觀建造的豐富多彩。
寺廟園林的特點
中國古典園林的三大分支之一，寺廟園林有著與其他兩種園林的許多共同點，如大型寺廟園林就有著皇家園林的宏偉氣勢，小型廟宇庭院則又透著私家園林的精致秀氣。而作為宗教文化物質載體的宗教性園林，寺廟園林的又有著與其他兩者不同之處。
首先，寺廟園林作為宗教文化的物質載體，不僅是僧人道士鉆研佛法，研究道教的場所，也是傳達宗教思想文化的地方。皇家園林的豪邁氣勢傳達著皇權至上的思想，私家園林的亭臺樓閣小橋流水則表達了主人恬淡素雅的心境。
而在寺廟園林中的一草一木，一山一水，一園一景所營造的清凈而美好的意境，無不傳達著佛門的慈悲、智慧、社會的真善美，和道教的無為之說，以及道法自然的思想。
其次，寺廟園林是中國古典園林的一個分支，論其數量，它比皇家園林、私家園林的總和要多幾百倍；論其特色，它具有一系列不同于皇家園林和私家園林的特長；論其選址，它突破了皇家園林和私家園林在分布上的局限，可以廣布在自然環境優越的名山勝地。
正如宋趙詩道：“可惜湖山天下好，十分風景屬僧家”，論其優勢，自然景色的優美，環境景觀的獨特，天然景觀與人工景觀的高度融合，內部園林氣氛與外部園林環境的有機結合，都是皇家園林和私家園林所望塵莫及的。
另外在中國古代，皇家園林和私家園林服務的對象是很小一部分人，而寺廟園林的宗教屬性賦予了它一定的開放性和公眾參與性，舉行宗教活動或節日慶典時的寺廟園林都會對公眾開放，任人們前來燒香敬佛，祈禱祭祀或是游園賞花。
宋代京都的相國寺還是公布新進士的地方，更是京都的百姓進行交易中心和進行娛樂活動的中心，《東京夢華錄》稱：“相國寺每月五次開放，萬姓交易”。
由此可見寺廟園林深受百姓們的歡迎，它也成了最普遍的大眾化園林。此時的寺廟園林一定程度上具備了現代公園的性質。現今隨著旅游業的興起，寺廟園林獨特的自然景觀和文化景觀吸引著大批的游人。此時的寺廟園林更具開放性。
皇家園林會隨著朝代更替而變化，私家園林又會因士大夫名人的起落而變遷，而寺廟園林卻由于宗教文化的傳承性和延續性，保持著相對的穩定和連續，沒有太大的變化。
寺廟園林景觀承載了歷史的厚重和文化的沉淀。寺廟園林景觀的產生和發展，是一個長期的過程，是園林設計技術的進步，也是寺廟文化的傳承。同樣的，寺廟園林也要進行細致性的保護，使建筑和園林設計能夠延續千秋萬世，成為中華民族的藝術瑰寶。
